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コンニャクイモの産地がこれだけ偏っているとは知りませんでした。

群馬県　コンニャクイモ収穫量　官民一体で他県圧倒

カロリーが低く、食物繊維が豊富。ダイエットに取り組んでいる人にとって、人気がある健康食品の一つに挙げられるのが、コンニャクだろう。

では、国内で一番多く生産しているのはどこかといえば、他の都道府県を圧倒的に抑えて群馬だ。コンニャクの原料となるコンニャクイモの収穫量は、２００９年産は全国で６万６９００トン。このうち、群馬では、５万９９００トンを収穫しており、約９０％のシェアを持ち、２位の栃木、３位の茨城を大きく引き離している。

日本こんにゃく協会によると、コンニャクイモの原産地は東南アジアで、中国、朝鮮半島を経て日本に伝わった。国内では全国的に栽培されていたが、現在のようにイモを粉にしてコンニャクを作る技術はなく、つぶすだけでコンニャクを製造していたという。

ところが、明治以前に現在の茨城県大子町あたりで、コンニャクイモを粉にする技術が開発され、当時の水戸藩はこのコンニャク製造法を門外不出としていた。ところがなぜか群馬の下仁田に伝わり、明治以降、量産されていったという。下仁田付近は、大子町の八溝山系に似た地形で、コンニャクイモの生産に適していたらしい。今や下仁田は「コンニャクの里」として全国に名をはせている。

さらに、第２次大戦後は、群馬の養蚕が衰退し、代わる産業として県が乗り出し、コンニャクイモの生産を進め、品種開発に力を入れた経緯があるという。

現在は、コンニャクイモの品種として、アカギオオダマ、ハルナグロ、ミョウギユタカが多収穫・優良品種の御三家となっている。

昔のコンニャクイモは、葉に傷がつくだけでも病気になってしまうほどで、長年の経験と運まかせだったため、「運玉」とも呼ばれていたそうだが、品種改良で安定的に生産されるようになっている。

群馬では、御三家の品種より、さらに製粉率が高い「ミヤママサリ」を開発。作りやすく多収穫のコンニャクイモとして、他県では生産できない品種として登録している。

コンニャクイモは、ゆでたり、焼いたりするだけでは食べられないほど強烈なエグミがあるが、コンニャクという食材に生まれ変わる。おでんや煮物、みそ汁、豚汁などのほか、串を刺してみそ田楽、「糸こんにゃく」や「しらたき」はすき焼きなどになくてはならない具だ。

その原材料のコンニャクイモは、県と民間が一体となって生産に力を入れている群馬に、今後ますます集中すると、日本こんにゃく協会はみており、「コンニャクといえば群馬」の地位は安泰といえそうだ。